Pedimos a los reporteros de la Nación NFL un corte de caja después de cruzado el punto de la mitad de la campaña regular del 2021, con un ojo hacia el futuro
Con nueve jornadas de juegos de NFL en los libros, oficialmente estamos en el punto de la media temporada de la primera campaña de 18 semanas.
Los Arizona Cardinals (8-1) poseen la mejor marca de la liga, y están al tope de la NFC, con los Green Bay Packers, Los Angeles Rams, Tampa Bay Buccaneers y Dallas Cowboys apenas por detrás, cada uno con dos derrotas.
La paridad parece ser la temática en la AFC, donde los Tennessee Titans (7-2) y Baltimore Ravens (6-2) están en la cima, pero otros nueve clubes están a dos partidos de distancia en la columna de descalabros.
Mientras echamos un vistazo a lo que aguarda la segunda mitad de la campaña, preguntamos a nuestros reporteros de la Nación NFL ofrecer sus ideas en torno a lo que ya se sabe –y lo que aún no– respecto a cada uno de sus equipos al punto de la mitad de temporada.
AFC ESTE
Buffalo Bills (5-3)
Lo que ya sabemos: Los Bills estaban presentando argumentos sólidos como el mejor equipo de la AFC, pero luego llegó la derrota en Jacksonville. Todavía se trata de un buen equipo de fútbol americano con algunas áreas por corregir. El quarterback Josh Allen y sus múltiples armas no han brillado como al inicio de la campaña debido a problemas en la línea ofensiva y temas en el juego terrestre. Los Bills, no obstante, poseen un techo alto y deben mejorar cuando jugadores vuelvan de lesiones. La defensiva va un paso adelante respecto a la versión del año pasado, y puede provocar problemas a bastantes equipos.
Lo que todavía no sabemos: ¿Será la derrota ante los Jaguars la excepción, y no una señal de lo que viene? La pregunta de cara al viaje a Jacksonville era si este equipo podía dar el paso al frente e ir más profundo que el año pasado, cuando cayeron ante los Chiefs en el Juego de Campeonato de la AFC. Las expectativas llegan hasta el cielo, y se necesitarán cambios mayores si la actual versión de los Bills ha de tener la oportunidad de alcanzar el Super Bowl por primera vez desde la campaña del 1993.
Predicción de récord final: 12-5. Habrá un par de obstáculos más en el camino ante oponentes duros en el calendario de los Bills, pero Buffalo finalizará con una de las mejores marcas en la conferencia. — Alaina Getzenberg
Miami Dolphins (2-7)
Lo que ya sabemos: Los Dolphins no son el equipo de playoffs que muchos creyeron. Después de ganar 10 partidos en el 2020, Miami parecía posicionado para dar el siguiente paso y posiblemente retar a los Bills por el título de la AFC Este. Pero, esta defensiva –por más que haya mejorado en el último par de semanas– sufrió una regresión dramática con respecto a la campaña pasada, el quarterback Tua Tagovailoa no ha estado suficientemente sano para desarrollarse, y una supuestamente mejorada línea ofensiva ha estado entre las peores de la liga. Los Dolphins frenaron una racha de siete derrotas consecutivas en la Semana 9, pero con una foja 2-7, la campaña está prácticamente perdida.
Lo que todavía no sabemos: ¿Cómo luce esta ofensiva cuando está completa? El receptor abierto DeVante Parker y Tagovailoa se han perdido, cada uno, cuatro partidos, y el receptor abierto William Fuller V y el guardia Michael Deiter, se han perdido cada uno seis. Miami todavía no disputa una sola jugada con Parker, Fuller, Tagovailoa y Jaylen Waddle juntos sobre el campo, con esta nueva ofensiva incapaz de levantar el vuelo. Tagovailoa está ciertamente más dispuesto a lanzar el ovoide campo abajo que como novato, pero no ha tenido el tiempo o los receptores para hacerlo frecuentemente. Todavía no conocemos el techo de esta ofensiva, pero la mejor habilidad es la disponibilidad, después de todo, así que podríamos estar frente a él.
Predicción de récord final: 5-12. Vencer a los Texans revitalizó mi fe en la habilidad de los Dolphins de superar a los equipos malos, de los cuales hay suficientes en el calendario restante como para rescatar un cierre respetable a la campaña. — Marcel Louis-Jacques
New England Patriots (5-4)
Lo que ya sabemos: Son un equipo fuerte física y mentalmente –difícil de superar– que ha estado compitiendo en todos los partidos, además de que han llevado con gran maestría el desarrollo del quarterback Mac Jones al tiempo que aprende sobre la marcha. Sus problemas de principio de temporada fueron resultado de descuidos en la seguridad del balón y la incapacidad de realizar la jugada grande en situaciones críticas, pero eso ha cambiado a lo largo de las semanas recientes durante una racha ganadora de tres partidos que ha ayudado a darle la vuelta a su temporada. La profundidad en el backfield defensivo podría terminar siendo el talón de Aquiles, pero por ahora, están exprimiendo al máximo lo que tienen.
Lo que todavía no sabemos: ¿Es suficientemente alto el techo para la ofensiva que dirige Jones como para pensar en colarse a los playoffs? Jones ha, de acuerdo a todos los reportes, jugado suficientemente bien a lo largo de los primeros nueve encuentros de su campaña de novato. Hay una razón por la cual ningún pasador novato ha conducido a su equipo hasta el Super Bowl, así que mientras Jones muestra promesa, también es un recordatorio de que su juventud llega con errores. Mientras tanto, a la defensiva, la secundaria es menos profunda de lo idóneo, y posiblemente a una lesión de una potencial caída dramática.
Predicción de récord final: 10-7. Dos partidos pendientes ante los líderes de la AFC Este, Bills, y una cita en casa ante los encendidos Titans, subrayan algunas de las vallas notables que aguardan en el camino de los Patriots. — Mike Reiss
New York Jets (2-6)
Lo que ya sabemos: Los Jets son quienes pensamos que serían, un equipo altamente inconsistente y proclive a colapsos a ambos lados del ovoide, pero también capaces de producir una chispa ocasional que brinda un vistazo al futuro. Son el equipo más joven de la liga, y así juegan. Mostraron promesa derrotando a dos buenos equipos en casa, los Titans y Bengals, pero sufrieron tres feas derrotas de gira en las que fueron superados por un combinado de 125-43. Estadísticamente es la peor defensiva en la historia de la franquicia. Se sabía que habría contratiempos, pero no a este grado, especialmente con el head coach de corte defensivo que tienen en Robert Saleh. La ofensiva ha mejorado un poco tras un inicio brutal. Los Jets requieren más de eso –mejoría– en todas las áreas.
Lo que todavía no sabemos: ¿Cuándo está listo el novato Zach Wilson para marcar una diferencia? No ha jugado al nivel de su status de draft –N° 2 global–, con apenas un desempeño impresionante en seis inicios. En retrospectiva, no estaba listo para saltar como titular desde eel primer día. El talento es obvio, pero está extremadamente lejos de ser un pasador pulido, todavía aprendiendo a jugar dentro de la estructura de la ofensiva. ¿Fue coincidencia que la ofensivo regresó a la vida liderada por el reemplazo Mike White? Difícilmente. El desarrollo de Wilson es clave en la segunda mitad de la campaña. El regreso anticipado del tackle izquierdo Mekhi Becton de una cirugía en la rodilla es otra gran trama a seguir, junto al progreso de la camada de novatos de New York. Los Jets tienen seis novatos con al menos 250 jugadas.
Predicción de récord final: 5-12. Tienen cuatro equipos antes tres de los peores equipos de la liga: dos veces los Dolphins, los Texans y Jaguars. Eso ayudará. — Rich Cimini
AFC NORTE
Baltimore Ravens (6-2)
Lo que ya sabemos: Los Ravens son contendientes al campeonato mientras tengan como quarterback a Lamar Jackson, quien es un ejército de un solo hombre. Baltimore tiene 14 jugadores en la lista de reservas lesionados, incluyendo a cinco titulares que están descartados por el resto de la temporada, y los Ravens poseen la segunda mejor marca de la AFC gracias al heroísmo de Jackson. Ha conducido tres remontadas para superar déficits de doble dígito, porque ahora es tan peligroso como pasador que como corredor. Jackson es el segundo quarterback desde la fusión de 1970 en ubicarse en el Top-10 tanto en yardas por pase y por carrera en cualquier punto de la temporada desde la Semana 9 en adelante, con Randall Cunningham siendo el primero en 1990).
Lo que todavía no sabemos: ¿Cuán buena o mala es esta defensiva? Los Ravens pueden lucir como la peor defensiva de la NFL por momentos, cuando están cediendo jugadas grandes y sufriendo para taclear. Baltimore ha cedido más de 30 puntos en la mitad de sus encuentros de la temporada. Hubo momentos en que los Ravens aparentaron ser los de antaño. Baltimore ha limitado a tres equipos a 17 puntos o menos, incluyendo apagar a Justin Herbert y los Chargers. El reto únicamente se dificulta de aquí en adelante, después de que Baltimore perdiera a su segundo titular en la secundaria por una lesión que pone fin a su temporada; el safety DeShon Elliott se rompió los músculos pectoral y bíceps en la victoria de tiempo suplementario del domingo frente a los Vikings.
Predicción de récord final: 12-5. La parte más complicada del calendario de los Ravens es la que viene, donde no enfrentarán a un equipo con marca perdedora a lo largo de las siete jornadas finales de la campaña. — Jamison Hensley
Cincinnati Bengals (5-4)
Lo que ya sabemos: Tanto la ofensiva como la defensiva han tenido momentos brillantes a lo largo de las siete primeras semanas. El quarterback Joe Burrow y el receptor abierto Ja’Marr Chase han sido eléctricos, por momentos, mientras que la defensiva dominó a los Ravens y al quarterback Lamar Jackson. Pero la falta de ritmo ofensivo y dos salidas penosas antes de la semana de descanso son señales de la inconsistencia que deben resolver los Bengals.
Lo que todavía no sabemos: Realmente, ¿ha mejorado la defensiva de los Bengals? Después de las primeras siete semanas, Cincinnati tuvo estadísticamente a una de las mejores defensivas de la NFL, pero se sentía que permanecían algunos malos hábitos debajo de la superficie. Así fue, con los Bengals luciendo como los de antes en los últimos dos encuentros, incluyendo una racha de ocho series consecutivas genuinas de oponentes –descontando las de final de una mitad– resultando en puntos. Habrá mucha presión sobre el coordinador defensivo Lou Anarumo y su unidad en los nueve encuentros finales.
Predicción de récord final: 8-9. Los Bengals regresan a su forma después de la fecha libre, pero el cierre de temporada prueba ser tan desafiante como luce. — Ben Baby
Cleveland Browns (5-4)
Lo que ya sabemos: Que los Browns probablemente estén mejor sin el receptor abierto Odell Beckham Jr. Eso quedó de manifiesto el domingo durante una victoria por 41-16 en Cincinnati, donde, por primera vez en la temporada, los Browns lucieron como el equipo que brilló en los playoffs la temporada pasada. El quarterback Baker Mayfield tuvo su partido más preciso de la campaña, repartiendo el ovoide, mientras que el juego terrestre se recuperó gracias a Nick Chubb. Beckham podría ser todavía un jugador dinámico, pero nunca ideal para Mayfield o el esquema de juego terrestre de poder del head coach Kevin Stefanski.
Lo que todavía no sabemos: Si los Browns podrán construir sobre la victoria del domingo y recuperar su química del 2020. Ciertamente funcionó en Cincinnati. El juego terrestre de poder. La defensiva oportunista. La mejor versión de Mayfield, quien estuvo enfocado y preciso como no lo había estado en la campaña. Cleveland inmediatamente despegó después de la lesión de Beckham que terminó con su temporada en la Semana 7 del año pasado ante Cincinnati. Pero esta vez, el calendario será mucho más complicado en la recta final, con una AFC Norte más competitiva. El tiempo dirá si el desempeño del domingo fue un destello o así jugarán los Browns para lo que viene.
Predicción de récord final: 10-7. La defensiva de Cleveland es mejor que la del año pasado, y la ofensiva de Cleveland, guiada por Mayfield, parece haberse encontrado en el momento adecuado, una vez más. — Jake Trotter
Pittsburgh Steelers (5-3)
Lo que ya sabemos: Los Steelers llegarán tan lejos como los lleve la línea ofensiva. Comenzando con la derrota en Green Bay, la línea ofensiva comenzó a cuajar, y eso condujo a una ofensiva mejor y más balanceada. El quarterback Ben Roethlisberger no es le mismo escapista pistolero que solía ser, pero la línea ofensiva puede maximizar sus habilidades actuales manteniéndolo erguido y comprándole tiempo para que pueda lanzar. La unidad sufrió una regresión ante los Bears, permitiendo cuatro capturas, pero en general tiende en la dirección adecuada. Mayor evidencia de ello: el corredor Najee Harris tiene touchdowns en tres de los cuatro partidos pasados y su primero juego de 100 yardas terrestres.
Lo que todavía no sabemos: ¿Cuál es la identidad del equipo? A mediados de la temporada, los Steelers no tienen nada consistente a ninguno de los dos lados del ovoide. Ofensivamente, el equipo quiere ser balanceado, pero de aquí en más, eso dependerá en buena medida de la salud de Harris y Roethlisberger, a sus 39 años. Defensivamente, este equipo no siempre ha sido el leviatán que parecían cuando vencieron en la Semana 1 a los Bills. Sí, T.J. Watt sigue siendo T.J. Watt, y Cameron Heyward está teniendo una temporada estelar, pero las entregas de balón y jugadas explosivas son pocas y separadas. Y en equipos especiales, mientras que Chris Boswell es casi automático, el pateador de despeje Pressley Harvin III es inconsistente y el especialista en devoluciones Ray-Ray McCloud sufrió lo que podría haber sido un balón suelto costoso tarde en la victoria sobre los Bears.
Predicción de récord final: 9-8. Los Steelers convirtieron un inicio de 1-3 en una marca de 5-3 en el punto de media temporada, pero el calendario solamente se complica, y las interrogantes del equipo siguen sin contestarse. — Brooke Pryor
AFC SUR
Houston Texans (1-8)
Lo que ya sabemos: Los Texans tienen una victoria y pasan por un periodo de reconstrucción. Pero, es claro al punto de mitad de campaña, que Houston no posee talento de piedra angular sobre el cual construir. El gerente general Nick Caserio le dio una nueva forma a la plantilla después de asumir el control en enero, firmando a la mayoría de jugadores a acuerdos de uno o dos años. Parece que lo volverá a hacer en el próximo receso de campaña, con pocos jugadores con contratos que expiran que vale la pena retener a largo plazo. La diferencia es que Caserio tendrá mayor capital de draft en el 2022. Incluso antes de que los Texans canjeen al quarterback Deshaun Watson, Houston tendrá su propia selección de primera ronda por primera ocasión en tres años.
Lo que todavía no sabemos: El futuro de la situación de los Texans en en la posición de quarterback. Lo único que parece cierto para Houston es que Watson no volverá a jugar para la franquicia. Dado que pasó la fecha límite para traspasos sin un acuerdo, los Texans intentarán canjearon en el receso de campaña. Tyrod Taylor, quien lució preciso en los primeros seis cuartos en que jugó antes de lastimarse el tendón de la corva izquierdo en la Semana 2, sufrió en su regreso el domingo, con tres pases interceptados. Houston no obtuvo mucho mejor nivel en el puesto de quarterback del novato de tercera ronda Davis Mills en ausencia de Taylor, así que las interrogantes en torno a la posición continúan. Incluso sin canjear a Watson por selecciones de primera ronda, la propia selección de primera vuelta de los Texans apunta hacia convertirse en una de las primeras tres. ¿Optarán los Texans invertir ese turno en un jugador que esperan se convierta en su quarterback franquicia, o decidirán que un jugador actualmente en plantilla es una mejor opción para la siguiente temporada?
Predicción de récord final: 2-15. Tras la derrota ante Miami para cerrar la primera mitad de la temporada, la mejor apuesta para Houston –o peor, considerando implicaciones de draft– es que un segundo triunfo potencialmente llegue ante los Jets en casa o en Jacksonville. — Sarah Barshop
Indianapolis Colts (4-5)
Lo que ya sabemos: Los Colts tendrían marca ganadora si tuvieran un “instinto asesino”. El quarterback Carson Wentz dijo que carecieron de él después de despilfarrar una ventaja de 19 puntos en los 18 minutos finales en contra de Baltimore en la Semana 5. El esquinero Kenny Moore II lo dijo de nuevo después de que desperdiciaran una ventaja de 14 puntos en su descalabro de tiempo suplementario ante Tennessee en la Semana 8. Los Colts todavía no vencen a un equipo con marca ganadora esta temporada. No pueden usar la juventud como experiencia, tampoco, porque poseen una plantilla relativamente experimentada. Los Colts no pueden ser considerados un equipo con calibre de playoffs hasta que empiecen a superar a contendientes de postemporada.
Lo que todavía no sabemos: Si los Colts alguna vez podrán presionar a un quarterback. Ellos usaron sus dos primeras selecciones de draft en los alas defensivas Kwity Paye y Dayo Odeyingbo. Se han combinado para cero capturas –Odeyingbo se perdió los primeros siete juegos con una lesión en el tendón de Aquiles– y los Colts acumulan apenas 17 capturas para la campaña. Para poner eso en perspectiva, los Colts han forzado más entregas de balón, 18, que capturas. El gerente general de los Colts, Chris Ballard ,ha sido exitoso con algunas selecciones en el draft. No obstante, no puede decir lo mismo cuando se trata de seleccionar a cazadores de quarterbacks, porque siguen buscando al siguiente Robert Mathis o Dwight Freeney para la orilla.
Predicción de récord final: 9-8. Es difícil ser un equipo de playoffs si no puedes derrotar a equipos con calibre de playoffs. — Mike Wells
Jacksonville Jaguars (2-6)
Lo que ya sabemos: La ofensiva debe trabajar por todo lo que obtiene, y no está obteniendo mucho. Los Jaguars están promediando 16.5 puntos por partido, N° 30 en la liga, y 332.9 yardas por juego, N° 23. También, han conseguido ocho jugadas explosivas –un acarreo de 20 o más yardas, o una recepción de 30 o más yardas–. Trevor Lawrence está teniendo progreso, pero está lidiando con lesiones en la línea ofensiva y un grupo de receptores que está en el último tercio de la NFL en producción. Es obvio que los Jaguars necesitan darle ayuda a Lawrence, pero no va a suceder hasta el receso de temporada, por lo que tendrán que seguir sufriendo en la segunda mitad de la campaña.
Lo que todavía no sabemos: ¿Va a funcionar Urban Meyer como head coach de NFL? La mayor señal de alerta fue el modo en que el equipo jugó en la apertura de la temporada, y a su regreso de la jornada libre. Los Jaguars lucieron no preparados, imprecisos y confundidos. También sufrieron para alinearse o contar con el número correcto de jugadores sobre el campo, y tuvieron 26 penalidades en esos dos partidos, promediando 6.5 castigos en los otros seis duelos. Esos temas –con la posible excepción de los pañuelos– se relacionan a los coaches, son responsabilidad directa de Meyer.
Predicción de récord final: 4-13. No se puede esperar que la defensiva actúe semana a semana como hicieron contra los Bills, pero Houston y los Jets son los dos partidos más accesibles que restan en el calendario. — Mike DiRocco
Tennessee Titans (7-2)
Lo que ya sabemos: Los Titans están mejorando gradualmente a la ofensiva y defensiva. Después de iniciar lentamente desde un punto de vista de entregas de balón, la defensiva de Tennessee ha generado 11 entregas de balón en los seis partidos más recientes. El safety Kevin Byard es responsable por cinco de ellos, y devolvió un balón suelto para touchdown en la Semana 4, y una intercepción para touchdown en la Semana 9. La evolución de Harold Landry como un cazador de quarterbacks de primer nivel, como evidencian sus nueve capturas en la temporada, ha fortalecido a la defensiva. La ofensiva ha anotado al menos 27 puntos en cinco partidos consecutivos con el quarterback Ryan Tannehill y el receptor abierto A.J. Brown encendiéndose. Pero, con el líder corredor de la liga, Derrick Henry, sometiéndose a una cirugía en el pie la semana pasada, que puso fin a su campaña, la defensiva deberá seguir dando el paso al frente para el mejor equipo de la AFC en la clasificación.
Lo que todavía no sabemos: Perder a Henry por una lesión en el pie será el mayor desafío que haya enfrentado Tennessee. Los Titans buscarán una estrategia de comité consistente en Adrian Peterson, D’Onta Foreman y Jeremy McNichols para las tareas terrestres. Aunque un ataque de élite no es obligatorio para que funcionen los pases con engaño de carrera, contar con Henry en el backfield lo hizo más peligroso. Era Henry al que buscaban cuando necesitaban una jugada que cambiara el rumbo de un partido. Los Titans necesitan descifrar quién será su ofensivo clave.
Predicción de récord final: 13-4. Los Titans han completado la parte más difícil de su calendario, y restan partidos primordialmente ante equipos sin marca ganadora. — Turron Davenport
AFC OESTE
Denver Broncos (5-4)
Lo que ya sabemos: Los Broncos pueden ser parte de la conversación de playoffs si se comprometen a seguir su ofensiva con el quarterback Teddy Bridgewater bajo centro cerca de la mitad del tiempo, y mantener relevante su juego terrestre. Si no lo hacen, podrían estar eligiendo entre los primeros 10 en el draft del 2022. Tienen marca de 5-0 en juegos cuando Bridgewater ha pasado el 50 por ciento del tiempo bajo centro, pero 0-4 cuando se han recargado en formación escopeta en más del 70 por ciento del tiempo. Hacen todo mejor, incluyendo lanzar el ovoide campo abajo, cuando los pases con engaño de carrera son parte de la ecuación.
Lo que todavía no sabemos: ¿Podrán sobrevivir a la lista creciente de lesionados? Alinearon a cuatro novatos a la defensiva en cada una de sus dos victorias pasadas. Entre la lista de reservas lesionados, lista de reservas/COVID-19, y jugadores lastimados durante el compromiso del domingo, los Broncos estaban sin 13 titulares para el final de la Semana 9. Han mostrado resiliencia, pero todavía van a requerir nivel de calidad de sus novatos, así como algunos suplentes –especialmente en la línea ofensiva– si han de mantenerse a la caza a lo largo de las siguientes jornadas.
Predicción de récord final: 9-8. Pueden finalizar mejor si encuentran el nivel de madurez y atención al detalle mostrado en Dallas, o pueden caer mucho peor si repiten los errores que cometieron en el tropiezo del 17 de octubre ante los Raiders. — Jeff Legwold
Kansas City Chiefs (5-4)
Lo que ya sabemos: Los problemas ofensivos son profundos. Han anotado 36 puntos en sus últimos tres juegos y están consiguiendo pocas de sus jugadas insignia. El quarterback Patrick Mahomes no solamente no ha sido suficiente para sacar a los Chiefs de su mal momento, sino también ha sido parte de problema. A lo largo de las cinco semanas pasadas, se ha ubicado N° 28 en QBR, N° 29 en porcentaje de pases completos, y N° 31 en yardas por intento de pase. El motivo por el cual los Chiefs hallaron el modo de ganar tres de esos cinco partidos es que la defensiva ha encontrado vida. Deberá mantenerse así, si los Chiefs han de hacer algo de su campaña.
Lo que todavía no sabemos: Si son un equipo de playoffs. Ha sido sencillo darlo por sentado con los Chiefs, quienes han llegado a la postemporada por seis años consecutivos, los últimos cinco como campeones de la AFC Oeste. Pero, estos Chiefs son un equipo que desconocemos, uno que repentinamente está jugado defensiva decentemente –16 puntos permitidos por encuentro a lo largo de los últimos cuatro–, pero hundidos profundamente en una mala racha ofensiva con Mahomes sufriendo como nunca en su carrera. Incluso con los Chiefs estando medio partido fuera del liderato divisional, el camino hacia un sexto título divisional será complicado. Todos sus oponentes restantes están actualmente arriba del.500.
Predicción de récord final: 9-8. Los Chiefs tienen demasiados problemas para creer d modo realista que pueden terminar mucho más arriba del .500 a lo largo de los ocho partidos finales de un calendario complejo. — Adam Teicher
Las Vegas Raiders (5-3)
Lo que ya sabemos: Su ofensiva puede ser de élite, y la defensiva ha mejorado bastante. El quarterback Derek Carr lleva paso para 5,450 yardas por pase con 28 touchdowns, y usualmente es extremadamente preciso, pero la actuación fuera de carácter del domingo contra los Giants preocupa. Lo mismo sucede con el ataque terrestre y sus altibajos. Defensivamente, Yannick Ngakoue suma dos capturas en tres de los cuatro partidos pasados de los Raiders, y está haciendo una mancuerna con el ala Maxx Crosby, quien se ha anotado cinco en lo personal. ¿La presión y cobertura trabajan de la mano? Sí, con el veterano esquinero Casey Hayward Jr. jugando a un nivel no visto en estas partes desde que Nnamdi Asomugha estaba poniéndole cerrojo a una mitad del campo.
Lo que todavía no sabemos: ¿Fue la derrota del domingo por 23-16 en los Meadowlands una excepción, o una mirada hacia el futuro inmediato y otro colapso de segunda mitad de campaña? Miren, inicios de 6-4 y 6-3 en las dos temporadas previas terminaron con registros de 7-9 y 8-8. Y después de llegar a la semana libre en 5-2 con un partido muy accesible en New York, las cosas lucían bien. Pero, los Raiders lucieron aletargados, especialmente Carr, quien entregó el ovoide tres veces. Quizás, en un sentido puramente deportivo, Las Vegas recibe un pase, dada la montaña rusa emocional que ha sido el último mes, con la renuncia del head coach Jon Gruden y el trágico accidente de Henry Ruggs III que mató a Tina Tintor de 23 años de edad y su perro. Con los Chiefs a la espera, y en un juego de horario estelar, tendremos una mejor idea.
Predicción de récord final: 9-8. Misma predicción de que inicio de temporada, aunque sería una decepción luego del sorpresivo inicio de 5-2. — Paul Gutierrez
Los Angeles Chargers (5-3)
Lo que ya sabemos: Sabemos que tienen a un astro en el quarterback Justin Herbert. Sufrió en las dos derrotas más recientes –con 18 de 35 completos para 223 yardas y dos intercepciones frente a los Patriots en la Semana 8, y 22 de 39 completos para 195 yardas y una intercepción en contra de los Ravens en la Semana 6–, pero se elevó de nuevo frente a los Eagles el domingo, con 32 completos de 38 intentos de pase para 356 yardas y dos touchdowns. Ese es un porcentaje de pases completos de 84.2, incluyendo 16 de 16 en contra de la cobertura de zonas de los Eagles, emparando la tercera mayor cantidad de pases completos sin uno incompletos en contra de la zona desde el 2006. También, corrió para un touchdown frente a los Eagles. Ese desempeño mostró que Herbert es de verdad.
Lo que todavía no sabemos: Defensivamente, están diezmados en la secundaria, con los esquineros Asante Samuel Jr. (conmoción) y Michael Davis (tendón de la corva) fuera, y el safety Alohi Gilman lidiando con una lesión de tobillo. Tienen al safety estelar Derwin James Jr., pero las lesiones no ayudan a una defensiva que es última en la NFL en contra de la carrera, con 161.6 yardas permitidas por encuentro. Obtener de vuelta al tackle Justin Jones ayuda, pero los Chargers permitieron 176 yardas por tierra en contra de los Eagles, quinto juego en que los oponentes alcanzan como mínimo esa marca. Los Chargers deben depender de Chris Harris Jr y Nasir Adderley, suplentes Tevaughn Campbell y Mark Webb Jr., y el recientemente firmado Kiondre Thomas, para tapar huecos en la secundaria y esperar que la defensiva terrestre se fortalezca.
Predicción de récord final: 13-4. Son suficientemente fuertes ofensivamente para llevarlos hasta esa marca si la defensiva puede soportar. — Shelley Smith
NFC ESTE
Dallas Cowboys (6-2)
Lo que ya sabemos: Por dolorosa que parece ser la derrota de 30-16 ante Denver, los Cowboys son un contendiente legítimo. Este equipo luce tan talentoso como cualquier desde los equipos de Super Bowl de los 1990s, incluyendo los de 2007 y 2016 que amarraron la ventaja de la localía en los playoffs, y el equipo del 2014 que le podía anotar a cualquiera, y que alcanzó la segunda ronda de los playoffs. El quarterback Dak Prescott está jugando a nivel de Jugador Más Valioso. El corredor Ezekiel Elliott luce como en sus primeros años. Los receptores Amari Cooper y CeeDee Lamb son difíciles de contener, y lo mismo sucede con el ala cerrada Dalton Schultz. La línea ofensiva está cerca de su mejor nivel, contando con que el tackle izquierdo Tyron Smith esté sano. La defensiva ha jugado mejor de lo que cualquier pudiera esperar, y Micah Parsons es candidato para Novato Defensivo del Año.
Lo que todavía no sabemos: Digamos que la derrota ante los Broncos fue un mal día. ¿Podrán finalizar con la mejor marca de la conferencia? El compromiso del 2 de enero en contra de los Cardinals puede ser el partido decisivo si continúan ganando. Partidos frente a Kansas City y New Orleans serán complicados, pero los Cowboys han mostrado dureza de gira, ganando tres en fila después de llevar a los campeones defensores del Super Bowl, Buccaneers, hasta el límite en Raymond James Stadium. Tres partidos consecutivos en diciembre serán un desafío. La ofensiva es de élite; la defensiva se verá puesta a prueba por los quarterbacks Patrick Mahomes, Derek Carr y Kyler Murray, pero han respondido la mayoría de las veces en la campaña.
Predicción de récord final: 12-5. No muchos podrían haber pronosticado un 12-5 al inicio de la temporada, pero luce realista en este momento. ¿Hemos mencionado ya la derrota ante los Broncos? — Todd Archer
New York Giants (3-6)
Lo que ya sabemos: No se trata de un muy buen equipo. La línea ofensiva sigue siendo problemática, hay interrogantes respecto al quarterback Daniel Jones, y la defensiva sufrió por mucho de la primera mitad de la temporada sin poder presionar por las orillas. Pero, al menos hay esperanza de que el equipo estará más sano y mejorará en la recta final. Los Giants la tienen difícil –en el mejor de los casos– para convertirse en contendientes serios de playoffs. Tienen foja de 3-6, que además es su mejor récord después de nueve partidos desde el 2016. Así que, quizás, al menos hay progreso para el head coach Joe Judge & Cía., a un paso lento.
Lo que todavía no sabemos: ¿Cómo luciría este equipo con sus jugadores sanos? Eso todavía está por verse por lesiones. También se desconoce si Jones es un genuino quarterback franquicia alrededor del cual se puede edificar. Ningún equipo suma más partidos perdidos para sus titulares de la Semana 1 por lesiones que los Giants. El corredor Saquon Barkley, y los receptores abiertos Sterling Shepard, Kenny Golladay y Darius Slayton se han perdido al menos tres encuentros. El receptor abierto novato Kadarius Toney se ha perdido dos. No han jugado un encuentro juntos en la campaña estando todos completamente sanos. En lugar de eso, ha sido una combinación apurada de jugadores alrededor de Jones.
Predicción de récord final: 7-10. Los Giants deben estar más sanos y serán mejores, y el promedio en la segunda mitad de la campaña es más accesible. — Jordan Raanan
Philadelphia Eagles (3-6)
Lo que ya sabemos: Es un equipo en transición, liderado por un inexperto grupo de coaches que se ha adaptado lentamente. El head coach novato Nick Sirianni finalmente ha encontrado la fórmula ofensiva correcta –una dosis abundante de acarreos acompañada de los pases con engaño de carrera– pero se le colocó demasiada presión al quarterback de 23 años de edad, Jalen Hurts, por la mayor parte de la primera mitad de la temporada. El coordinador defensivo Jonathan Gannon, mientras tanto, sigue ocupando un esquema de cobertura de zona flojo, que los quarterbacks rivales han despezado rutinariamente. Cinco quarterbacks han completado el 80 por ciento de sus pases en contra de los Eagles esta temporada. De acuerdo a datos de ESPN Stats & Information, Philadelphia permitió apenas a seis quarterbacks esa tasa de pases completos entre 1950 y 2020. Ha sido históricamente negativo. Los Eagles pueden lucir dominantes ante oponentes menores –como en las palizas sobre Falcons y Lions–, pero su inexperiencia y vulnerabilidades son explotadas por mejores equipos y pasadores en la liga.
Lo que todavía no sabemos: Si Hurts es la respuesta a largo plazo. Sirianni ofreció grandes elogios para el quarterback de segundo año después de la derrota del domingo por 27-24 ante los Chargers, diciendo a NBC que Hurts hizo jugadas en el partido, “que pienso que ningún otro quarterback en la NFL puede hacer”. Entró a la semana ubicado quinto en índice de pasador en la zona roja, 116.8, y con la séptima mayor cantidad de yardas totales, 3,289, por un quarterback a lo largo de sus primeros 12 juegos en la historia de la NFL. También se ha visto limitado a menos de 200 yardas por pase en cinco de sus nueve inicios en la campaña, sin embargo, empatándolo con Justin Fields por la mayor cantidad de partidos de esa naturaleza, de acuerdo a ESPN Stats & Info. Una falta de precisión reiterada ha sido costosa. La interrogante es si Hurts puede desarrollar esa parte de su juego lo suficiente entre ahora y el final de la temporada para impedir que la directiva gaste su gran capital de draft en otro quarterback.
Predicción de récord final: 7-10. Poseen uno de los calendarios de cierre más sencillos en la liga, y deben ser capaces de finalizar de modo semi-positivo. — Tim McManus
Washington Football Team (2-6)
Lo que ya sabemos: Washington todavía requiere de un quarterback. Incluso si Ryan Fitzpatrick hubiera permanecido sano, seguiría siendo el caso. Fitzpatrick, quien cumple 39 años este mes, siempre fue considerado una opción a corto plazo, por supuesto. Aunque algunos fanáticos esperaban que Taylor Heinicke se convirtiera en ese tipo, evaluadores de la NFL siempre lo vieron como un suplente. Si es todo lo que es, sigue siendo un gran salto con respecto a estar fuera de la liga hace un año, y Washington también necesitaba encontrar a un reserva. Puede ayudar. Pero, Washington necesita encontrar al indicado. Desde el 2018 –el año siguiente a que se fue Kirk Cousins– Washington se ubica último en la NFL con un QBR combinado de 36.8; está en el N° 27 esta temporada.
Lo que todavía no sabemos: ¿Puede dar la defensiva el paso al frente? Al final de la temporada pasada, estaba jugando bien y empezó la actual campaña considerada como una de las mejores en la NFL. En retrospectiva, eso fue demasiado optimista, porque ha sufrido a lo largo de la mayoría de la campaña. No es solamente porque la unidad enfrenta a mejores quarterbacks que en el 2020, tampoco. Es una multitud de pecados, desde jugadores que no están a su nivel –como el esquinero veterano William Jackson III, y el liniero defensivo de segundo año Chase Young– hasta un grupo de linebackers que no cumple, coberturas fallidas y algunas decisiones cuestionables de personal. Para sentirse bien de cara al 2022, Washington necesita de la defensiva, que ha empezado a jugar mejor, acertar en la segunda mitad de la campaña. ¿Qué sucederá?
Predicción de récord final: 5-12. Washington recupera a algunos jugadores clave de lesiones en la segunda mitad, pero todavía no demuestra que puede jugar un partido completo, y el calendario sigue siendo difícil. — John Keim
NFC NORTE
Chicago Bears (3-6)
Lo que ya sabemos: Los Bears sufren ofensivamente. El ataque de Chicago ha estado atascado en neutral por los últimos tres años, sin señales de mejoría sustentable. Los Bears simplemente hallan modos de perder partidos, simple y llanamente. El equipo es indisciplinado cundo se trata de pañuelos –Chicago fue penalizado en 12 ocasiones durante la derrota de la Semana 9 en “Monday Night Football” de visita en Pittsburgh–. Para empeorar las cosas, la defensiva está mostrando fracturas importantes. Considerada por largo tiempo como la fortaleza del equipo, la unidad ha sido vulnerable en los dos partidos más recientes sin el estelar Khalil Mack. Los Bears son apenas suficientemente buenos como para mantener las cosas interesantes, pero al final, no lo suficientemente buenos para competir por algo.
Lo que todavía no sabemos: ¿Cuán bueno puede llegar a ser como quarterback Justin Fields? El novato ha mostrado destellos de grandeza. La escapada para anotación de 22 yardas de Fields frente a San Francisco fue sensacional, así como la serie para ponerse adelante en la recta final del partido ante los Steelers. Entre esos momentos, Fields también ha lucido como un quarterback de primer año intentando encontrar su camino. Está bien. Le tomará tiempo a Fields. La buena noticia para los Bears es que poseen toda la paciencia del mundo. Sea este régimen o el que viene tendrá la oportunidad de desarrollar apropiadamente al producto de Ohio State. Fields no irá a ningún lado en el futuro inmediato.
Predicción de récord final: 7-10. La ofensiva simplemente no es suficientemente buena para un viaje a playoffs. — Jeff Dickerson
Detroit Lions (0-8)
Lo que ya sabemos: Se trata de la cuarta ocasión en que los Lions han llegado al 0-8 desde mudarse a Detroit en 1934, sucediendo por última ocasión en el 2008, durante una infame campaña de 0-16. Aunque la paliza por 44-6 ante los Eagles en Halloween no lo reflejó, este equipo sí juega con ganas y puede ser competitivo ante equipos fuertes, como la derrota de la Semana 7 de gira ante los Rams, donde estaban arriba por 19-17 entrando al cuarto periodo. También, se convirtieron en el primer equipo en la historia de la NFL en perder dos veces en una campaña con goles de campo de al menos 50 yardas en la jugada final del tiempo reglamentario, dos partidos que pudieron inclinarse hacia el otro lado.
Lo que todavía no sabemos: Si han de ganar un partido. Aunque el quarterback Jared Goff & Cí. dicen que no piensan en la posibilidad de una temporada de 0-17, en este punto, no puede descontarse. El humor en el vestidor fue obviamente bajo después del descalabro en Halloween que, sobre el papel, lució como un partido accesible antes de convertirse en su peor tropiezo del año. Hay un montón de hoyos en este equipo, notablemente en una ofensiva que el head coach Dan Campbell describió como “muy anémica” tras tropezar ante los Eagles, Hallar más producción de receptores como Amon-Ra St. Brown y Kalif Raymond sería un gran inicio.
Predicción de récord final: 2-15. Los Lions seguirán jugando con ganas, pero el calendario no se facilita y prácticamente deberán jugar de manera perfecta para ganar, a juzgar por su nivel de talento. — Eric Woodyard
Green Bay Packers (7-2)
Lo que ya sabemos: Este equipo estaba enchufado antes de que el quarterback Aaron Rodgers llegara a la lista de COVID-19, y mientras que el head coach Matt LaFleur señaló que los Packers jugaron con un “nivel de esfuerzo de nivel de campeonato y nivel de ejecución de nivel de campeonato”, a la defensiva, este equipo todavía depende demasiado de Rodgers. Por bueno que sea el receptor Davante Adams, su conexión de Rodgers lo hace mucho mejor. Es difícil argumentar en contra del éxito de LaFleur –acumula marca de 33-8 en temporada regular– pero todavía parecen quedar algunos huecos, especialmente en equipos especiales. Claro, no hay muchos equipos dominantes en las tres fases del juego, pero los Packers tienen una debilidad significativa en equipos especiales que no parece desaparecerá pronto.
Lo que todavía no sabemos: ¿Qué impacto, en su caso, tendrá la ausencia de Rodgers por COVID-19 –y las reacciones a su explicación por no estar vacunado– en el resto de la campaña? No ha habido indicación de que los compañeros de equipo de Rodgers tengan problema con lo que sucedió después de su prueba positiva. Pero, si eres un creyente del momento, entonces vale la pena preguntarse si perderse un partido –si es que solamente es uno– afectará a los Packers.
Predicción de récord final: 13-4. Los Packers tienen tres partidos de gira restantes –dos de ellos ante sus rivales divisionales Detroit y Minnesota– por lo que tener cinco partidos de local en la segunda mitad del año les brinda una buena posibilidad de mantener el paso mientras tengan a Rodgers. — Rob Demovsky
Minnesota Vikings (3-5)
Lo que ya sabemos: Los Vikings lideran a la liga en partidos con una anotación de diferencia, siete, y derrotas por una anotación de diferencia, cinco, producto de su incapacidad para acabar con los rivales y ser consistentemente agresivos. Lo que es abundantemente claro luego de nueve semanas, es que la ofensiva de los Vikings es un cascarón de la que se ubicó N° 11 en puntos anotados y cuarta en yardas hace una temporada. Minnesota posee el talento, desde Dalvin Cook a Justin Jefferson y Adam Thielen, pero sufre una crisis de identidad. ¿Es un equipo primordialmente terrestre? ¿Debe lanzar más, con dos receptores de primera línea? Sabemos que los Vikings gastaron una tonelada de dinero para arreglar a su defensiva, y aunque ha habido mejoría, no es lo consistentemente fuerte para ser una unidad del Top-10. Lo que está claro respecto a los Vikings es que la trayectoria que llevan no es sustentable. Con decisiones que alterarán el curso de la franquicia en espera para el receso de campaña, desde qué hacer con el contrato del quarterback Kirk Cousins y si deben retener al head coach Mike Zimmer y al gerente general Rick Spielman, el cambio podría ser inevitable si este equipo no logra alcanzar la postemporada.
Lo que todavía no sabemos: Antes de la Semana 9, los Vikings contaban con una cantidad mínima de contribuciones de novatos para un equipo con una de las mayores camadas de reclutas de draft, 11 jugadores. Una derrota ante Baltimore aportó un vistazo de cuán grande puede ser el impacto de estos novatos cuando se le brinda una oportunidad, como con Kene Nwangwu devolviendo una patada 98 yardas, y Cam Bynum interceptando un pase. Pero, ¿serán consistentes esas oportunidades? Minnesota necesita capitalizar la velocidad y rapidez de Nwangwu incorporándolo a la ofensiva. No es probable que el tercer quarterback, Kellen Mond, juegue esta temporada, pero los Vikings necesitan poner a prueba al resto de sus reclutas de tercera ronda –guardia Wyatt Davis, ala defensiva Patrick Jones II y linebacker Chazz Surratt– para conocer si son capaces de ser parte del plan a futuro.
Predicción de récord final: 8-9. Los Vikings se robarán un juego en el que no son favorecidos –probablemente San Francisco o Pittsburgh– derrotarán a Detroit y dividirán con sus restantes rivales divisionales, pero podría ser insuficiente para darles el séptimo boleto para los playoffs de la NFC. — Courtney Cronin
NFC SUR
Atlanta Falcons (4-4)
Lo que ya sabemos: El quarterback Matt Ryan se ha ajustado a la ofensiva del head coach Arthur Smith, completando el 69.4 por ciento de sus pases, con un paso para tener la segunda campaña más precisa de su carrera, Ha seguido siendo una imagen de consistencia. La sorpresa ofensiva, Cordarrelle Patterson –ya con una marca personal de 737 yardas totales–, podría ser el jugador que más ha mejorado en esta campaña. El esquinero A.J. Terrell se mantiene en ascenso, permitiendo a oponentes completar menos del 50 por ciento de los pases en su contra. Todo eso ha convertido a Atlanta en un equipo que peleará hasta el final, con tres de sus cuatro victorias llegando vía goles de campo de Younghoe Koo.
Lo que todavía no sabemos: ¿Llegará en algún momento la presión sobre los quarterbacks? Ha sido un arranque lento a lo largo de la primera mitad de la campaña –ningún jugador suma más de dos capturas en lo individual– y si los Falcons siguen incapaces de ser consistentes con su presión, limitará lo que el coordinador defensivo Dean Pees puede hacer. Atlanta ha vivido de un balance frágil en la campaña, y esa sustentabilidad a lo largo de un calendario de 17 partidos –cuando una aparición de playoffs es posible– es una línea delgada para que recorra el head coach novato, Smith. Hasta el momento, ha sucedido, pero todavía hay momentos complicados en el calendario.
Predicción de récord final: 8-9. Los Falcons siguen jugando partidos estresantes, dejándolos alrededor del .500. — Michael Rothstein
Carolina Panthers (4-5)
Lo que ya sabemos: Es, como dijo el head coach Matt Rhule, un equipo defensivo. Esa unidad con seis reclutas de primera ronda y tres de segunda está construida para ganar ahora. Cuando todos están sanos, pueden obligar al quarterback a cometer errores y mantener los partidos suficientemente cercanos como para ganar. Conforme se aclimate el recientemente adquirido esquinero de Pro Bowl, Stephon Gilmore al sistema, solamente van a mejorar. Este grupo, como dijo Rhule, también requiere ayuda de la ofensiva. Los Panthers necesitan correr el balón y controlar el reloj para mantener fresca a la defensiva. El problema es que el quarterback Sam Darnold, quien fue diagnosticado el martes con una fractura incompleta de su omoplato derecho, sigue cometiendo demasiados errores para que la ofensiva, o defensiva, sean exitosos.
Lo que todavía no sabemos: ¿Es Darnold suficientemenre bueno para ganar de manera consistente cuando regrese tras perderse tiempo por la lesión de hombro? Y, ¿podrá mantenerse el corredor Christian McCaffrey suficientemente sano para ser factor? Darnold y McCaffrey juntos van 3-1 en la temporada. El problema es que McCaffrey (tendón de la corva) se ha perdido cinco partidos de la campaña y 18 de 25 desde que Rhule asumiera el control. Los números de Darnold fueron sustancialmente mejores con McCaffrey hasta su actuación de tres intercepciones en la Semana 9 frente a New England, pero había estado tomando malas decisiones en cuatro de los cinco partidos previos a la lesión. Eso no es un buen panorama para el futuro de esta temporada, ni la siguiente. Podría ser tiempo para que Carolina admita que fue un error adquirir en canje al ex pasador de los Jets e intentarlo con el suplente P.J. Walker por el resto del año.
Predicción de récord final: 7-10. Derrotas ante Philadelphia, Minnesota y los Giants pesarán sobre Carolina, con los cuatro partidos finales en contra de Buffalo, Tampa Bay dos veces y New Orleans de gira difíciles de ganar. — David Newton
New Orleans Saints (5-3)
Lo que ya sabemos: Bueno, ciertamente cambia cada semana, ¿no es así? Sabemos que los Saints son un equipo resiliente que ha mostrado algo de lo mejor que ha visto la NFL en cuanto a coaches, defensiva, juego terrestre y línea ofensiva cuando están enchufados, como sucedió ante los Packers, Buccaneers y Patriots. Desafortunadamente para ellos, también han tenido uno de los ataques aéreos más frágiles, incluso antes de que el quarterback Jameis Winston se rompiera el ligamento anterior cruzado, y descubriéramos que el receptor abierto Michael Thomas se perdería toda la campaña. Su margen de error es mínimo, después de todos los jugadores que han perdido por retiro, recorte por tope salarial, y lesiones. Pero, seguirá siendo una decepción si quedan fuera de playoffs.
Lo que todavía no sabemos: Créanlo o no, su derrota en la Semana 9 en casa ante los Falcons fue, ¿alentadora? El quarterback Trevor Siemian lució competente por segunda jornada en fila, casi trayéndolos de regreso para la victoria, y el también quarterback Taysom Hill aportó una chispa en acción limitada. Pero, esa posición sigue siendo una interrogante para un equipo que perdió a Drew Brees por retiro y a Winston por lesión. Y absolutamente necesitan encontrar receptores más confiables, al tiempo que se siguen recargando en el trabajo de la defensiva y los corredores Alvin Kamara y Mark Ingram.
Predicción de récord final: 10-7. No se molesten en mirar el calendario, dado que usualmente ganan como desfavorecidos y pierden como favoritos, pero un 5-4 en el tramo final parece razonable para un equipo que está más sano ahora que a inicios de la campaña. — Mike Triplett
Tampa Bay Buccaneers (6-2)
Lo que ya sabemos: El nivel de confort del quarterback Tom Brady con la ofensiva se ha elevado significativamente en el segundo año con los Bucs. Sus 331.25 yardas por pase por juego lo colocan con paso para la tercer mayor cantidad en su temporada N° 22. Sus 3.13 pases de touchdowns por juego son la segunda mayor cantidad, y el equipo luce mucho más balanceado utilizando el juego terrestre con el corredor Leonard Fournette. También hemos visto a la defensiva participar con algunos desempeños notables pese a verse diezmada por lesiones en la secundaria. Pero, también han mostrado que pueden ser autodestructivos con penalidades, como los 11 ante New Orleans para 99 yardas en la derrota por 36-27 antes de la jornada libre de la Semana 9. A pesar de que van 6-2, la ventaja de la localía en la postemporada será mucho más importante con el regreso de los aficionados, y la NFC tiene un número de buenos equipos en la cima, por lo que el margen de error es mínimo.
Lo que todavía no sabemos: ¿Cuántos jugadores clave pueden sanar para la segunda mitad de la temporada? El esquinero Sean Murphy-Bunting y Scotty Miller comenzaron su ventana de 21 días de prácticas para regresar desde la lista de reservas lesionados durante la semana libre. El receptor abierto Antonio Brown sigue en una bota ortopédica. El ala cerrada Rob Gronkowski participó en cinco jugadas en contra de los Saints por espasmos en la espalda, y a Arians dijo que probablemente no debió haber participado en ninguna. Después de 20 partidos, incluyendo la postemporada, desde el año pasado –milagroso, considerando su historial de lesiones–, ¿se trata de lo que debemos esperar de Gronk, o podrán los coaches encontrar el balance perfecto en su utilización? El esquinero Richard Sherman fue activado en contra de los Saints, pero no participó en una jugada por una lesión en el tendón de la corva. ¿Cuánto le queda para la recta final?
Predicción de récord final:14-3. The schedule makers were kind to Tampa Bay, with the Bucs’ next nine games featuring opponents that are a combined 28-40, and the Bucs get their toughest remaining foes — Buffalo and New Orleans — at home. — Jenna Laine
NFC OESTE
Arizona Cardinals (8-1)
Lo que ya sabemos: Este equipo es muy bueno. Muy, muy bueno. Posee una ofensiva que puede anotar 30 puntos y una defensiva que puede llegar al quarterback, forzar entregas de balón, y dejar a los equipos fuera de las diagonales. Es una fórmula simple: anota mucho y limita los puntos de los rivales. Pero, los Cardinals de este año poseen algo que la franquicia no ha tenido en algún tiempo: una combinación de talento de élite, un quarterback con calibre de Jugador Más Valioso, liderazgo veterano, algo de suerte, y coaches de primer nivel. Esa es una receta para un equipo que puede –y debe– apuntar al Super Bowl.
Lo que todavía no sabemos: ¿Podrán sostener lo que han hecho en la recta final? Vimos lo que pasó hace un año, cuando finalizaron en 3-6 después de iniciar 5-2, jugando con un lesionado Kyler Murray la segunda mitad de la temporada. Murray está actualmente siendo tratado por un problema en el tobillo izquierdo, haciendo que la situación se asemeje a la del año pasado, Pero, los Cardinals parecen estar manejando la situación de mejor manera esta vez, desactivándolo para su triunfo de la Semana 9 ante los 49ers. ¿Se trata de un equipo capaz de superar la adversidad cuando se aproximen los playoffs, o volverá a tropezar? Solamente el tiempo lo dirá.
Predicción de récord final: 15-2. Los Cardinals tienen un calendario relativamente sencillo para los ocho partidos finales, pero pueden tropezar una vez más, ya sea ante los Rams en “Monday Night Football” o ante los Cowboys en Dallas. — Josh Weinfuss
Los Angeles Rams (7-2)
Lo que ya sabemos: Los Rams lo han apostado todo al Super Bowl en el SoFi Stadium de 5,000 millones de dólares del propietario Stan Kroenke, el próximo 13 de febrero. Han construido una plantilla que cuenta con un estelar quarterback en Matthew Stafford, el tres veces Jugador Defensivo el Año en la NFL, Aaron Donald, el esquinero All-Pro, Jalen Ramsey, y a la que sumaron recientemente al linebacker externo All-Pro, Von Miller, previo a la fecha límite para canjes. Los Rams pueden producir actuaciones dominantes a la ofensiva, como la vista en una victoria por 34-24 sobre los Buccaneers en la Semana 3, y a la defensiva han probado que pueden ser capaces de jugadas providenciales, como en las victorias sobre los Colts, Seahawks y Lions.
Lo que todavía no sabemos: Los Rams poseen estelares, pero, ¿pueden conjuntarlo todo como equipo? La inconsistencia ha sido el tema mayor, sea mediante un inicio flojo a la ofensiva, o la inhabilidad para tener las tres fases del juego brillando en el mismo partido. Los Rams también deben demostrar que pueden jugar desde la desventaja. Cuando se les golpeó rápidamente, como sucedió ante Cardinals y Titans, los Rams fueron incapaces de igualar el aspecto físico de ambos rivales, y por lo tanto no lograron sacarse del hoyo en que se metieron en ambas derrotas. El head coach de los Rams, Sean McVay, posee una marca fenomenal (46-0) cuando está arriba al medio tiempo. Pero, ¿abajo? McVay está 6-17 y debe demostrar que puede realizar ajustes de medio tiempo y que puede armar una remontada.
Predicción de récord final: 12-5. Esperen ver a los Rams finalizando segundos en la NFC Oeste detrás de los Cardinals, uno de los tres complicados partidos de gira que tiene pendientes en la segunda mitad de la campaña, aparte de citas contra Packers y Ravens. — Lindsey Thiry
San Francisco 49ers (3-5)
Lo que ya sabemos: Los 49ers no son contendientes legítimos. Entando a la temporada, los Niners creyeron que contaban con las piezas, no solo para volver a la postemporada, sino incluso hasta el Super Bowl. Es el motivo por el cual se han mantenido con el quarterback Jimmy Garoppolo en lugar de entregar los controles al novato Trey Lance. Estaban equivocados. La plantilla está completa de jugadores con largo historial de lesiones; el grupo reconfigurado de coaches ha sufrido para encontrar ritmo; y la camada de novatos ha ofrecido poca chispa. Similar al 2019, este equipo debía ser construido alrededor de una dominante presión contra los pasadores y un sólido ataque terrestre. No cuenta con ninguno de los dos, y el equipo luce más y más lejos cada vez.
Lo que todavía no sabemos: ¿Cuándo sustituirá Lance a Garoppolo? Es la pregunta que se mantiene, u no desaparecerá pronto, especialmente conforme se escapa la campaña. Siempre ha sido cuestión del cuándo, y no si sucederá, pero el head coach Kyle Shanahan no quiere utilizar a Lance hasta que crea que está listo. Shanahan ha mencionado que no alineará a Lance solo para darle experiencia Si la campaña sigue en la dirección que lleva, no obstante, lo único por ganar será tener a Lance listo para la siguiente campaña. La era del coach Shanahan y gerente general John Lynch va a ser definida por el desarrollo de Lance. Podría terminar siendo el único modo en que la campaña no acabe como pérdida total.
Predicción de récord final: 7-10. Este equipo no ha mostrado la consistencia para hilar suficientes victorias que los lleven a la postemporada, o siquiera, ua marca ganadora. — Nick Wagoner
Seattle Seahawks (3-5)
Lo que ya sabemos: Se han cavado un hueco significativo. Como resultado, sus posibilidades de meterse a los playoffs son más bajas que en cualquier otro punto desde que reclutaron al quarterback Russell Wilson en 2012. Las razones por la cuales Seattle está en una posición poco familiar son obvias: Wilson se ha perdido tres partidos y fracción, y la defensiva volvió a iniciar con un letargo histórico. Pero, las cosas comienzan a mejorar: el quarterback suplente Geno Smith ayudó a cortar una racha de tres derrotas consecutivas cuando condujo a los Seahawks a una victoria de alivio sobre Jacksonville; la defensiva se asienta; y Wilson ha recibido alta para regresar el próximo domingo contra los Packers, quienes pueden estar sin Aaron Rodgers.
Lo que todavía no sabemos: ¿Cuán buenos pueden ser los Seahawks con un Wilson sano y una defensiva que mejora? Porque no han tenido ambas cosas al mismo tiempo este año, con Wilson lastimándose el dedo justo cuando su defensiva comenzaba a darle la vuelta a las cosas. La esperanza es que Wilson pueda jugar en contra de los Packers. Enfrentar al Jugador Más Valioso reinante, Rodgers, si es que logra jugar después de arrojar positivo por COVID-19 la semana pasada, será una dura prueba para una defensiva de Seattle después de mostrar alguna mejoría frente a quarterbacks peores –como un avejentado Ben Roethlisberger, un errático Jameis Winston en mal clima, y un novato Trevor Lawrence. Si Wilson regresa a su forma usual y los Seahawks continúan tendiendo al alza al otro lado del ovoide, se darán la oportunidad de meterse a los playoffs de la NFC con el último boleto.
Predicción de récord final: 9-8. El regreso de Wilson y su defensiva en mejoría llevarán a los Seahawks a nueve triunfos, incluyendo una sorpresa ya sea sobre los Rams o Cardinals–, pero eso podría ser insuficiente para un boleto a playoffs. — Brady Henderson
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