Más allá de que los aficionados vuelvan a los estadios y de los vítores auténticos en lugar de los sonidos simulados electrónicamente, la NFL está iniciando la temporada 2021 con algo que no tenía el pasado otoño: un manual de guía para la pandemia que está probado.
Mientras que otras ligas organizaron temporadas abreviadas y pusieron en cuarentena a sus jugadores con la esperanza de protegerlos del COVID-19, la NFL navegó a través de un calendario completo, posponiendo cuando era necesario, ajustando continuamente los protocolos de seguridad, pero sin cancelar nunca un partido.
“La NFL demostró cosas que no creo que la gente pensara que podíamos hacer”, dijo el Comisionado de la NFL, Roger Goodell.
En múltiples entrevistas con Los Angeles Times, Goodell y más de dos docenas de personas – ejecutivos de la liga, personal administrativo, jugadores y profesionales médicos – cercanas a la situación reconstruyeron el frágil proceso de organizar una temporada en medio de una pandemia, y el enfoque del comisionado para completar de forma segura los 256 partidos de la temporada regular, los playoffs y el Super Bowl sin depender de una burbuja al estilo de la NBA.
Una liga que a veces ha tenido una relación tensa con sus jugadores encontró un terreno común, con el director ejecutivo de la Asociación de Jugadores de la NFL, DeMaurice Smith, dijo que los jugadores y la administración de la NFL trabajaron juntos para asegurarse de que pudieran jugar una temporada completa.
Ese vínculo se ha puesto a prueba esta temporada baja, ya que la variante del Delta provocó un nuevo aumento de casos y la duda sobre las vacunas surgió en toda la liga, pero es probable que la NFL se apoye en sus logros de la temporada pasada mientras se esfuerza por superar nuevos obstáculos en esta.
“La historia mirará el año pasado y dirá que fue más que notable que pudiéramos jugar la temporada sin interrupciones”, dijo el propietario de los Colts de Indianápolis, Jim Irsay. “Fue realmente increíble y especial para el país lo que pudimos ofrecer a los aficionados y a la gente que necesitaba una distracción y algo que disfrutar”.
La liga se basó en pruebas rigurosas, en la dura aplicación de sus propios protocolos y en la transparencia con los jugadores, el personal y el público. Pero la franqueza tenía sus límites. Sin que casi todo el mundo lo supiera, incluidos muchos propietarios de equipos, Goodell y un pequeño grupo de programadores tenían un plan secreto para una temporada de 10 partidos que comenzaría en noviembre y que retrasaría el Super Bowl.
Ahora hay nuevos y diferentes desafíos.
Los aficionados vuelven a los estadios, y los niños a las escuelas. Los restaurantes y bares dan la bienvenida a los clientes. A pesar de que más del 90% de los jugadores de la NFL han recibido al menos una vacuna, la amenaza del brote persiste.
“La fatiga del protocolo, la fatiga del COVID es real y es algo que estamos tratando de tener en cuenta”, dijo Larry Ferazani, consejero general adjunto de la liga centrado en las relaciones laborales. “Si no pasamos con éxito el 21 y no jugamos todos los partidos, entonces todo lo que hicimos en el 2020 se va a olvidar”.
El 11 de marzo de 2020, Goodell y un equipo de ejecutivos de la NFL se reunieron en el Área de la Bahía con empresas tecnológicas como parte de las negociaciones en curso sobre la transmisión y el streaming de video. Goodell observó el inquietante vacío del extenso campus de Google, una señal de que la empresa se había dado cuenta del peligro antes que los demás. Ese mismo día, la Organización Mundial de la Salud clasificó el COVID-19 como una pandemia.
En el viaje de vuelta a White Plains, Nueva York, el grupo consultó continuamente sus teléfonos, tratando de mantenerse al día con el cambiante panorama deportivo. La Big Ten anunció que continuaría su torneo de baloncesto masculino, solo que sin espectadores. La Ivy League canceló los deportes por el resto del año. En Oklahoma City, se suspendió un partido de la NBA después del calentamiento y los aficionados salieron atónitos del estadio.
El grupo de la NFL tenía su propia preocupación: la extravagancia del draft previsto para celebrarse en Las Vegas parecía condenado a no realizarse. Las voces de fuera de la liga empezaron a pedir a la liga que retrasara la agencia libre y el draft. Para ellos, seguir adelante era simple terquedad.
Goodell tenía un punto de vista diferente.
“Él tenía la confianza de que ‘vamos a salir de esto’”, dijo Peter O’Reilly, vicepresidente ejecutivo de la liga de los clubes y los eventos de la liga. “Decía: ‘Vamos a guiarnos por documentos y la ciencia. Vamos a hacer lo correcto para los jugadores y los clubes. Vamos a hacer lo apropiado por nuestros fans. Vamos a modelar el comportamiento adecuado y a utilizar nuestra plataforma de forma positiva’”.
El comisionado se reunía todos los días con el doctor Allen Sills, jefe médico de la liga, y con Jeff Miller, un vicepresidente ejecutivo que supervisa los temas de salud. El reto: cómo llevar a cabo un draft y mantener a todos a salvo. Goodell era partidario de un draft virtual, siempre que todos los equipos pudieran estar en igualdad de condiciones. Sin embargo, las distintas regiones del país tenían reglas diferentes, ya que algunas instalaciones permanecían abiertas y otras no.
El rechazo dentro de la liga fue vehemente, especialmente por parte de los puristas que se oponían firmemente a cambiar el draft de forma tan drástica. Goodell recibió llamadas preocupadas de directores generales y entrenadores. Aunque comprendió sus quejas, al final les aconsejó que se las arreglaran.
El gerente general de los Chargers, Tom Telesco, estaba entre los incrédulos.
Roger Goodell speaks from his home in Bronxville, N.Y., during the 2020 NFL draft.
(NFL via Associated Press)
“No soy terco ni inflexible; puedo cambiar”, dijo Telesco. “Pero cuando formas parte de los drafts y los diriges durante años, sabes que hay una forma de hacerlo”.
Al darse cuenta de la inutilidad de tratar de influir en la liga, Telesco decoró el comedor de su casa de Newport Beach con un par de tablas de surf para acentuar el ambiente del Sur de California, hizo que el director de informática del equipo se instalara en su patio (por razones de seguridad, no podía meterlo en la casa) e hizo sitio para que Spectrum aparcara en la parte de atrás. Un par de técnicos de Internet encendieron la televisión de su camioneta, se sentaron fuera en sillas de jardín y vieron los dos primeros días del draft. Los Telescos les invitaron pizza.
El draft virtual de tres días se convirtió en una sensación inesperada. El comisionado anunciaba los nombres desde el sótano de su casa en Nueva York. Se puso un atuendo cada vez más informal, desde un abrigo deportivo hasta un suéter y después una camiseta, y finalmente se dejó caer en su sillón de cuero y comió M&M’s.
El reducido personal de producción se entretuvo vertiendo cientos de M&M’s, dando la impresión de que Goodell los había saciado a puñados. De forma clandestina, movían un muñeco de Mike Ditka por el plató con cada selección.
De vez en cuando, Goodell tropezó con sus palabras y pronunció mal algunos nombres, incluso los que practicó repetidamente fuera de la cámara. Los niños y los perros hicieron cameos en el fondo de los entrenadores y los gerentes generales. En las últimas rondas, el relajado comisionado se ocupó de las tareas domésticas entre las selecciones.
Más tarde, Goodell recibió una nota de un GM con una perspectiva diferente.
“Solo quería hacerle saber que tenía razón y que yo estaba equivocado”, dijo Telesco. “Me alegro de que hayamos seguido su ejemplo con eso”.
La temporada 2020 justificaba todo tipo de planes de contingencia, pero la liga tenía una ventaja, ya que podía utilizar un modelo que había demostrado su eficiencia. En 2011, un cierre patronal y las polémicas negociaciones de la CBA pusieron la temporada en riesgo, y la liga construyó su calendario para colapsar como un acordeón si era necesario. Eso se convirtió en una plantilla.
Aunque la liga nunca se apartó públicamente de su posición de que la temporada comenzaría a tiempo, entre bastidores, Goodell y el creador del calendario Howard Katz idearon planes de contingencia.
Uno de ellos preveía una temporada de 10 partidos que comenzaría el Día de Acción de Gracias, con el Super Bowl retrasado hasta finales de febrero. El CBA permitía a la liga retrasar el Super Bowl hasta mediados de marzo sin el permiso del sindicato. Hubo un estricto silencio sobre los posibles cambios.
“No queríamos que la gente pensara que estábamos pensando en otra cosa que no fuera empezar a tiempo”, dijo Goodell. “Ni siquiera se lo revelé a nuestros clubes, porque entonces habrían comenzado a hablar de ello y a pensar en ello”.
Más de una vez se planteó pulsar el botón de pausa durante la temporada para permitir a los equipos recuperar el equilibrio y acercarse a la meta de cero casos de COVID.
Katz y su equipo – Michael North, Onnie Bose, Charlotte Carey y Blake Jones – siguieron elaborando nuevos calendarios después de publicar el calendario oficial, tratando de prepararse para todas las posibilidades imaginables.
Con el telón de fondo del malestar social y las protestas de costa a costa tras el asesinato de George Floyd, la NFL y el sindicato de jugadores tuvieron que reunirse y negociar rápidamente las condiciones para una temporada pandémica. Meses antes, las partes habían acordado un convenio colectivo de 10 años que les permitía eludir la posibilidad de un paro laboral después de la temporada 2021. Ahora, han colaborado en un “mini-CBA” que esboza un nuevo tope salarial, listas ampliadas, ausencia de partidos de pretemporada, pruebas diarias y cosas similares.
Dallas Cowboys center Joe Looney, left, raises his hand into the air during the national anthem before a game against the Baltimore Ravens at M&T Bank Stadium on Dec. 8, 2020.
(Rob Carr / Getty Images)
Por primera vez en su conferencia de prensa anual sobre el estado de la liga y el Super Bowl, Goodell se sentó junto a Smith, director ejecutivo de la Asociación de Jugadores de la NFL. El sindicato y la liga estuvieron en estrecha comunicación y coordinación durante la temporada pandémica.
“Si hay que mezclarlo, tendremos que hacerlo”, dijo Smith. “Pero este año ha sido, en todas las empresas del país, uno de los mejores ejemplos de trabajo conjunto entre los trabajadores y la dirección para hacer algo que no podríamos hacer solos. Y eso es un gran ejemplo de cómo dos personas en el lado opuesto del espectro pueden unirse y crear algo grande”.
Mientras que la liga y el sindicato trabajaron juntos para desarrollar el libro de jugadas, los jugadores tuvieron que ejecutarlo.
Dijo el receptor de los Cardenales de Arizona, Larry Fitzgerald: “Fuimos capaces de jugar una temporada completa y llevar algo de normalidad a los aficionados de todo el mundo que necesitaban algo familiar para alejar sus mentes de las dificultades de la pandemia, aunque fuera por un momento”.
Si alguien daba positivo en las pruebas del virus, la liga necesitaba saber quién había estado en contacto estrecho con esa persona, y no podía confiar únicamente en la memoria de la gente y en su disposición a compartir información. Todos los miembros de la liga – jugadores, entrenadores y otros empleados – llevaban en el trabajo un dispositivo electrónico del tamaño de un dominó que registraba la proximidad y la duración del contacto entre los usuarios.
Las discretas “SafeTags” de plástico fueron desarrolladas por una empresa alemana llamada Kinexon, que fabricaba chips que rastreaban la ubicación o el movimiento de los atletas en el campo. Al principio de la pandemia, la empresa dio un giro y reprogramó sus dispositivos para registrar simplemente el contacto entre usuarios. La liga no tuvo tiempo de probar y afinar esos dispositivos antes de implementarlos, y en su lugar hizo esos ajustes sobre la marcha.
“Normalmente, me habría paralizado por no poder hacer la prueba”, dijo Michelle McKenna, jefa de información de la NFL. “Pero no puedes tener miedo a fallar. Y Roger vivió eso durante este tiempo”.
“Cuando no puede controlar una situación es muy agotador para él. No pudo imponer su voluntad. Solo tuvo que confiar en nosotros, y eso fue un gran paso”.
Sills advirtió a todos que habría pruebas positivas y que una temporada sin COVID era una fantasía. La estrategia: identificar y aislar al individuo infectado lo antes posible, hacer un rastreo exhaustivo de los contactos y aislar los contactos cercanos, y así contener un posible brote.
“Cualquier decisión que tomáramos sobre los calendarios de los partidos se basaba siempre en los datos médicos”, dijo Sills, que hablaba con Goodell varias veces al día. “Su pregunta para mí siempre era: ‘¿Cuándo creemos que se puede proceder con seguridad, independientemente de todas las demás consideraciones?’. Nunca se trató de preocupaciones competitivas ni de horarios de televisión ni nada por el estilo. Lo dejó muy claro, no solo a mí, sino a todos los demás en la liga”.
Las pruebas diarias tuvieron un comienzo accidentado. En la primera semana, un pequeño terremoto en el Sur de California, un huracán en Florida y un conductor que transportaba pruebas y que atropelló a un ciervo provocaron varios retrasos en el laboratorio. La liga presionó para mejorar las pruebas y, hacia el final de la temporada regular, pasó de los resultados nocturnos a las pruebas rápidas de PCR, desarrolladas por Mesa Biotech, con sede en San Diego, que producían resultados en 30 minutos. El comisionado no dejó de presionar para que se encontraran soluciones mejores y más eficaces.
Roger Goodell, left, and NFL Players Assn. executive director DeMaurice Smith talk before Super Bowl LV between the Kansas City Chiefs and Tampa Bay Buccaneers in February.
(David J. Phillip / Associated Press)
“Nadie lo había hecho antes, poner en marcha 32 centros de pruebas donde la gente se sometiera a ellas diariamente, llevarlas a los laboratorios y certificarlas al más alto nivel”, dijo Chris Halpin, director de estrategia y crecimiento de la liga. “Te ibas a la cama sin saber con qué te ibas a despertar al día siguiente”.
Goodell pasó gran parte de 2020 trabajando virtualmente, encerrado en casa con su esposa, Jane, y sus dos hijas, estudiantes de segundo año de universidad que asistían a clases en línea.
“Fue una experiencia única para todos”, dijo Jane. “Les dije a nuestras hijas: ‘Esta es una situación inusual que muy probablemente no volverá a ocurrir, así que debemos aprovecharla. Tienen a su papá en el desayuno, la comida y la cena. Háganle preguntas sobre cómo es actuar en una crisis. ¿Cómo mantiene la cabeza fría? ¿Cómo se mantiene positivo? ¿Cómo convence a la gente para que acepte su visión? Esto será mejor que cualquier clase de MBA que vayan a tomar’”.
Jane Skinner, Roger Goodell’s wife, right, elbow-bumps Rep. Kathy Castor (D-Fla.) during a charity event in Tampa in February.
(Octavio Jones / Getty Images)
Acompañado por Blake, el Golden Retriever de 10 años de la familia, suele estar al teléfono en su despacho desde primera hora de la mañana hasta bien entrada la noche, hablando con muchos gobernadores y alcaldes, y saliendo sobre todo para comer y hacer su ejercicio diario. Normalmente, se levanta antes del amanecer. Incluso a las 7 de la mañana saluda a sus colegas en el gimnasio del sótano de la sede de la NFL con un “Buenas tardes”.
En la sede de la NFL trabajaba un equipo reducido. Brian McCarthy, vicepresidente de comunicaciones de la NFL, se enteraba de su agenda diaria durante su viaje al trabajo. En cuanto llegaba a Times Square, a mitad de su camino desde la estación de autobuses, su teléfono zumbaba. Los “COVID Chasers”, ese es el apodo que le puso a los periodistas que le enviaban mensajes de texto y le llamaban para confirmar las noticias de los jugadores que habían dado positivo.
Pasaba a paso ligero por delante de los estudios de “Good Morning America” y escaneaba el teletipo en busca de más noticias. Un brote podía ocurrir en cualquier lugar, en cualquier momento.
En una temporada normal, los empleados de la liga se concentran en siete días a la vez, para salir adelante semana tras semana. Pero, dijo McCarthy, “estábamos viviendo siete minutos a la vez”.
“En todas las empresas del país, [éste ha sido] uno de los mejores ejemplos de trabajo conjunto entre trabajadores y directivos para hacer algo que no podríamos hacer solos”.
Entonces llegó la Semana 12. Baltimore debía jugar en Pittsburgh la noche de Acción de Gracias, pero un brote de virus entre los Ravens retrasó el partido tres veces, hasta el miércoles siguiente por la tarde. Al menos un jugador de Baltimore dio positivo nueve días seguidos. Fue lo más cerca que estuvo la NFL de añadir una 18ª semana a la temporada regular.
Las condiciones cambiaron tan rápidamente que el miércoles por la mañana, apenas unas horas antes del inicio de la temporada, la vicepresidenta ejecutiva de la administración del futbol americano de la NFL, Dawn Aponte, recibió los resultados de las pruebas para asegurarse de que los Ravens podrían formar un equipo. Tenía una pizarra en la que hacía un seguimiento de cada jugador.
“Recuerdo que cuando llevábamos un par de horas, me dije: ‘No tenemos especialistas. No tenemos un pateador, no tenemos un punter’”, relató Aponte. “Y vino el médico del equipo, y yo expresé: ‘¡Podemos jugar el partido sin el médico del equipo!”.
El locutor de NBC, Mike Tirico, se apresuró 15 minutos antes del inicio del partido a ponerse al día con los jugadores llamados de la plantilla de prácticas durante el calentamiento.
“Había un montón de muchachos que no esperábamos que jugaran porque no sabíamos quién iba a ser positivo”, dijo Tirico. “Fue muy complicado conseguir la lista correcta. Nunca me había pasado eso en mi carrera”.
La liga hizo todo lo posible para que ese partido quedara en los libros, y al final de esa victoria de Pittsburgh por 19-14, Tirico señaló que fue la semana más larga en la historia de la NFL: 150 horas y 10 minutos desde el inicio del primer partido hasta la última jugada del partido de cierre.
Pero la NFL tuvo una visión diferente del juego de Denver esa misma semana, a pesar de que cuatro mariscales de campo de los Broncos habían sido descartados por haber tenido contactos cercanos, y el equipo tuvo que iniciar con un receptor de la escuadra de práctica como mariscal de campo.
John Elway, presidente de operaciones de futbol americano de Denver, hizo varias peticiones frustradas a Goodell para que pospusiera el partido del domingo hasta el martes, cuando los mariscales de campo estuvieran disponibles. La liga denegó esas peticiones porque el video de vigilancia de las instalaciones de Denver mostraba que los quarterbacks habían intentado engañar al sistema. Se habían quitado los dispositivos de rastreo de contacto y los habían puesto en las cuatro esquinas de la sala de reuniones, y luego se sentaron juntos para ver la filmación. Ese contacto estrecho los inhabilitaba automáticamente para jugar.
M&T Bank Stadium before a game between the Baltimore Ravens and Cleveland Browns on Sept. 13, 2020.
(Scott Taetsch / Getty Images)
Incluso cuando las cifras de COVID aumentaron en todo el país en diciembre, las pruebas positivas en la NFL disminuyeron. La tasa de positividad por coronavirus de la liga durante la temporada fue del 0.08%, considerablemente inferior a la del país, que había estado en el rango del 5 al 13% dependiendo de la época del año y la región.
“Siempre parecíamos tener un plan”, dijo el entrenador del equipo de futbol americano de Washington, Ron Rivera, que conoció de cerca el funcionamiento interno de la liga como miembro del comité de competencia. “Cada vez que había un contratiempo, se tenía una previsión para resolverlo”.
“A través de las empresas del país, [este ha sido] uno de los mejores ejemplos de trabajo conjunto de la mano de obra y la dirección para hacer algo que no podríamos hacer solos”.
DeMaurice Smith
De cara al Super Bowl, el locutor de la CBS, Jim Nantz, hizo una sugerencia a Goodell para que la liga llenara los asientos con personal sanitario vacunado. Al comisionado le gustó la idea, y la NFL acabó distribuyendo $18 millones en entradas a los empleados de emergencia de la zona de Tampa y sus alrededores.
Esas personas acabaron viendo en persona cómo los Buccaneers dirigidos por Tom Brady vencían a Kansas City en el mayor escenario deportivo, convirtiéndose en el primer equipo en jugar y ganar un Super Bowl en su campo.
Después del partido, Goodell y otros ejecutivos se dirigieron al hotel de la liga. Allí les esperaban bandejas con dispositivos Kinexon recién cargados, cada uno de ellos con una luz verde brillante.
El grupo tomó una copa en un patio elevado después de la medianoche, portando mascarillas y manteniéndose socialmente distantes. La fiesta posterior al Super Bowl suele ser un momento de celebración. Ahora es más de agotamiento que de regocijo.
“Los ojos de todo el mundo parecían expresar lo mismo: hemos sobrevivido, lo hemos conseguido, estamos orgullosos de nosotros mismos”, dijo McKenna. “Pero todos estábamos muy abrumados. Hubo mucha gente que volvió a su habitación y lloró”.
Teniendo en cuenta que la liga supervisó aproximadamente 7.000 pruebas al día y desarrolló un minucioso sistema de rastreo de contactos, se benefició algo más que el futbol americano. Expertos médicos y epidemiólogos de la NFL y la NFLPA compartieron continuamente sus hallazgos con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Estos grupos publicaron conjuntamente un documento al final de la temporada que, según los CDC, era ampliamente aplicable a toda la sociedad para limitar la propagación del virus.
Denver Broncos quarterback Kendall Hinton throws against the New Orleans Saints in November. Hinton was pressed into service at quarterback after four of the Broncos’ signal-callers went on the COVID-19 list.
(Jack Dempsey / Associated Press)
“A principios de año teníamos claro, incluido el comisario, la singularidad del trabajo que estábamos realizando”, dijo Miller. “Íbamos a acumular tanta información sobre el COVID que otros no tendrían, que teníamos la obligación de compartirla. Lo vimos como parte de nuestra misión”.
Seis semanas después, la liga anunció sus nuevos acuerdos televisivos, resultado de unas negociaciones que comenzaron mucho antes de la pandemia. La liga casi duplicó sus ingresos por medios de comunicación a más de $10.000 millones por temporada.
“El hecho de que saliéramos de esa temporada sin haber perdido un partido nos ayudó mucho a asegurar esos acuerdos de medios a largo plazo”, dijo Brian Rolapp, director de medios y negocios de la NFL. “Demostró la estabilidad y la fuerza de la liga y el producto”.
Así que ahora la liga se encuentra en el umbral de una segunda temporada COVID con un nuevo conjunto de desafíos. Una semana más de partidos significa que la temporada regular es aún más larga, y seguro que habrá giros inesperados. La pandemia persiste. Aunque el final del juego está claro, la zona de meta no lo está.
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