Francisco Lindor honra sus raíces puertorriqueñas en su línea de calzado deportivo

Mucho tiempo antes de que Francisco Lindor se convirtiera en “Mr. Sonrisa”, la estrella del béisbol de Grandes Ligas del colorido cabello e inconfundible sentido de la moda era conocido por los residentes de su natal Caguas, Puerto Rico, como un joven pelotero talentoso, aunque tímido, apodado “Paquito”.

Actualmente, Lindor tiene 27 años y recientemente firmó un contrato por 10 años y $341 millones con los New York Mets, el más lucrativo para un campocorto en la historia de las Mayores. Sin embargo, recuerda su modesta formación en Caguas con orgullo. Creció jugando al béisbol en el terreno de Villa Blanca, a poca distancia de una tienda local denominada Al’s Sport Shop. A menudo, Lindor iba con sus padres para adquirir los implementos que él y su hermano necesitaban para aprender el deporte de los diamantes.

“Cuando entrabas, a la derecha, allí estaban todos los guantes, los bates, los guantines de bateo…”, recuerda Lindor. “Y luego, si ibas al pasillo siguiente, allí estaban todos los tenis. Era genial ir a esa tienda. Pero la mayoría de las veces, teníamos que esperar hasta la próxima quincena. No podíamos comprarlos inmediatamente”.

María y Miguel, padres de Lindor, adquirían los implementos de béisbol de sus hijos mediante el pago de cuotas bimestrales, utilizando el sistema de apartado de la tienda conocido como ‘layaway’. Hasta el día de hoy, el campocorto invitado en cuatro ocasiones al Juego de Estrellas recuerda con alegría la sensación que le generaba el momento cuando, por fin, podía calzar un par de ‘ganchos’ recién adquiridos en la tienda Al’s.

“Íbamos cada 15 días, pagábamos $10 o $20 y eventualmente en tres meses, lo tenía en mis manos”, afirmó Lindor. “Así era como mis padres compraban la mayoría de mis cosas. Y me siento muy orgulloso de ello. Eso forma parte de mis raíces. Forma parte de mí”.

La tienda Al’s sigue abierta en Caguas. Solo que ahora, los niños llevan a sus padres para adquirir la línea de calzados y mercancía bautizada con el nombre de Lindor. En marzo pasado, New Balance lanzó al mercado el modelo de tenis Lindor 1; el primero que lleva el nombre de la estrella boricua, con o sin tacos, para vestir dentro o fuera del diamante. Actualmente, Lindor es el único pelotero latino de Grandes Ligas con un modelo de calzado propio.

“Tener mi propia línea de tenis significa mucho para mí”, afirmó Lindor durante una entrevista con ESPN Deportes y The Undefeated con motivo del Mes de la Herencia Hispana. “Tiene un lugar especial en mi corazón. Sé que toda mi familia se siente orgullosa. Obviamente, los spikes son para Puerto Rico”.

Los ganchos de Lindor incorporan dos correas para brindar soporte: la primera que aporta mayor estabilidad en el mediopié y otra para sujetar el tobillo, añadidas luego que Lindor sufriera un esguince durante el proceso de diseño. La correa en el tobillo es removible y tiene la intención de facilitar su uso a la hora de patrullar todas las posiciones del terreno. Asimismo, el calzado está adornado con gráficos alusivos al hibisco puertorriqueño. Así, Lindor rinde sobre sus pies un homenaje permanente a su tierra natal.

“Me siento verdaderamente orgulloso de ser puertorriqueño, y quería enviar un pequeño mensaje a todos los niños. Que si yo lo hice, viniendo de un sitio modesto, entonces es posible”, indicó.

El flamante modelo llega al mercado cuatro años después que Lindor firmó un contrato con New Balance para encabezar la expansión de la firma dentro del mundo del béisbol. El paracorto es apenas uno de tres peloteros de origen latino en la historia de las Grandes Ligas en contar con un modelo propio de calzados, y el primero en dos décadas. En 1999, un año después de ser galardonado como Más Valioso de la Liga Nacional, el siete veces All-Star Sammy Sosa, oriundo de la República Dominicana, vistió su modelo debut de calzado deportivo, que contaba con versiones con y sin spikes, denominado Fila Sosa. En 2001, la fabricante italiana lanzó al mercado un modelo de entrenamiento: el Sosa Strength.

Roberto Clemente, fallecido jardinero derecho de los Pittsburgh Pirates y exaltado al Salón de la Fama en 1973, fue el primer pelotero latino de la historia de las Grandes Ligas en tener tenis bautizados con su nombre. Los tenis de Clemente, fabricados por una empresa denominada Super Pro, fueron lanzados exclusivamente en su Puerto Rico natal en 1972. La producción del modelo fue detenida definitivamente tras el trágico fallecimiento de Clemente a los 38 años, producto de un accidente de aviación ocurrido en la Víspera de Año Nuevo de aquel año, mientras se dirigía a prestar ayuda a las víctimas de un terremoto en Nicaragua.

Por coincidencia, Al’s Sport Shop abrió sus puertas en diciembre de 1972, el mismo mes del deceso de la más grande leyenda del béisbol boricua. Edgardo Colón, actual gerente de Al’s, comenzó a laborar en la tienda en 2003. Aún recuerda las frecuentes visitas hechas por el niño apodado “Paquito”.

“Le veía entrar a la tienda buscando guantes y ganchos”, recuerda Colón. “Entraba como el niño que llegaba a la juguetería, con sus ojos bien abiertos”.

En aquél entonces, Lindor solía visitar ocasionalmente el establecimiento acompañado por Miguel Colón, su amigo de infancia y compañero de equipo. “Era Disney para nosotros”, afirma Colón, que empezó a trabajar en Al’s como vendedor pocos meses después del lanzamiento del New Balance Lindor 1.

“Crecimos juntos y jamás pudimos imaginar algo así”, indica Colón, quien jugó con Lindor desde que tenían 4 años hasta los 11. “Nunca hablamos de que él llegaría a tener una línea de calzados New Balance… de conseguir ese contrato. Sé que la gente juega por dinero, pero él ama este deporte. Esa es la razón por la que sonríe todo el tiempo”.

La familia Lindor se mudó a la Florida cuando “Paquito” tenía 12 años. Asistió a la Academia Montverde, ubicada cerca de Orlando (actualmente, el complejo de béisbol de la escuela secundaria lleva su nombre), y Lindor logró jugar a un nivel que le hizo figurar en el equipo de peloteros de secundaria All-USA del diario USA Today. Lindor se comprometió a jugar para la universidad FSU hasta que los Cleveland Indians seleccionaron al joven de 17 años en el octavo puesto del Draft 2011 del béisbol de Grandes Ligas.

Decidió renunciar a su beca completa en FSU para firmar un contrato con Cleveland por $2.9 millones. Pocos meses después, los Indios de Mayagüez eligieron a Lindor en la segunda ronda del draft de la Liga de Béisbol Profesional Roberto Clemente, circuito de la pelota invernal boricua. A pesar de ello, Lindor se quedó en tierra firme, trabajando con el fin de hacer realidad su sueño de una carrera en Grandes Ligas.

“Era un diamante que necesitaba ser pulido”, dijo Colón. “En Estados Unidos tenía las herramientas para hacerlo”.

Lindor hizo su debut en las Mayores en junio de 2015, vistiendo el uniforme de los Indians. Durante los 16 meses posteriores, hizo su primera aparición en un Juego de Estrellas, obtuvo el Guante de Oro y fue campocorto titular en la Serie Mundial. New Balance le seguía la pista desde su época de pelotero estrella en la secundaria.